苏武在北海边一直度过了19年，直到匈奴与汉朝和好的时候才被释放出来回到汉朝。当他沿着丝绸之路回到长安的那一天，长安的老百姓都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里的那支掉光了毛的使节，都感动得流泪了。
海上丝绸之路的雏形在秦汉时期便已存在，目前已知有关中外海路交流的最早史载来自《汉书地理志》，当时中国就与南海诸国接触，而有遗迹实物出土表明中外交流可能更早于汉代。
丝绸之路主要起点是中国古代的洛阳、长安等地，穿过河西走廊，今新疆地区，分为南北两条线路。南路穿过今天的塔里木河、和田地区，经印度、西亚至地中海沿岸的埃及等地；北路则穿越中亚草原地区，到达黑海沿岸的欧亚贸易中心。丝绸之路全长约7000公里，沿途经过许多重要的城市和地区。
陆上丝绸之路起源于西汉（前202年—8年）汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。“海上丝绸之路”是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。
丝绸之路上的资源使得亚历山大建立了地跨欧亚非的马其顿王国，同时亚历山大也促进了古希腊文明与波斯、印度、中亚及中国文明的交汇融合。张骞出使西域 建元元年（公元前140），汉武帝刘彻即位，张骞任皇宫中的郎官。
怛罗斯战役中，阿拉伯人将中国战俘沿着丝绸之路带回撒马尔罕，而这些战俘中就有长于造纸术的中国工匠。最终造纸术就这样传播到世界各地。自汉朝派遣军队囤积在西域发展农业时，流传于山区的坎儿井和井渠技术被同样需要水源的军人使用在西域，并逐步流传至更远的国家。
古代的丝绸之路具有极其重要的历史意义。它不仅是经济贸易的通道，也是东西方文化、宗教、科技交流的重要桥梁。丝绸之路通过促进外交关系、推动城市发展、传播知识和技术，塑造了东西方文明的相互影响和融合。它对人类历史产生了深远的影响，使其成为连接古代世界的重要纽带。
丝绸之路是古代东西方商贸往来的重要通道。中国传入西方的主要商品有丝绸、茶叶、瓷器、漆器等；西方传入中国的主要有胡麻、胡桃、胡萝卜、胡瓜、葡萄、石榴、琥珀等。丝绸之路是古代东西方文化交流的重要纽带。
1、元代时期丝路贸易恢复了宋朝以来基本中断的东西方国际陆路贸易，也恢复了东西方通过陆路进行的经济、政治、文化的交流。中西陆路通商再度举起，并且俨然一派兴旺景象。可见元代时期丝路贸易完全继承了汉唐以来东西方经济交流的历史传统，延续了这一在人类文明史上影响十分深远重大的经济活动。
2、元代丝路贸易在中国丝绸之路贸易史上占有重要的承上启下的地位：上承唐代丝路贸易高度繁荣后的下降及暂时中断，下启古代东西方陆路国际贸易的尾声明代前期中西陆路通商。虽然蒙古帝国的统治者们并没有建立严格的、十分完善的中央集权体系，各地并没有统一的行政体系。
3、而元朝在经济上采用重商主义政策，鼓励海外贸易，同中国贸易的国家和地区已扩大到亚、非、欧、美各大洲，并制定了堪称中国历史上第一部系统性较强的外贸管理法则。海上丝绸之路发展进入鼎盛阶段。泉州的海外交通，起源于南朝而发展于唐朝。唐宋之交，中国经济重心已开始转到南方，东南地区经济快速的发展。
4、宋朝商业科技高度发展，指南针和水密封舱等航海技术的发明和之前牵星术、地文潮流等航海知识的积累，加上阿拉伯世界对海洋贸易热忱，使海上丝绸之路达到空前繁盛。
5、明清实行上述政策，破坏了泉州的社会经济和海外交通。所谓「靠山吃山，靠海吃海」，海上贸易是泉州人生活所依。可是，到明清时，这个国际性贸易大港却变成私商贸易港，可见海禁政策对泉州港产生的负面的影响。到了十五世纪，欧洲的葡萄牙、西班牙、荷兰、意大利等国，先后发展成为殖民主义国家。